Vingt-quatre villes de SkyChart affichent une valeur économique de 90 ou plus. Riyad en fait partie, et son attrait touristique est de 40. Le score le plus bas suivant dans ce groupe est Houston à 50, puis Francfort à 60. Aucune autre ville du jeu ne place autant d’argent aussi loin des projets de vacances de qui que ce soit.

Une capitale sans port et sans chemin de fer

Quand la campagne de SkyChart s’ouvre en 1930, Riyad est une ville fortifiée du Nejd d’environ 27 000 habitants. Le Royaume d’Arabie saoudite ne sera proclamé sous ce nom qu’en septembre 1932, et pendant des années encore les affaires commerciales et diplomatiques du pays passeront par Djeddah, sur la mer Rouge, parce que c’est là qu’arrivaient les navires et les pèlerins. Riyad se trouvait à près de 850 km dans les terres, avec beaucoup de désert entre les deux.

Le pétrole découvert sur la côte du Golfe en 1938 a changé qui s’intéressait à l’intérieur, mais pas la difficulté d’y accéder. La réponse pratique est arrivée sous forme de cadeau. Le président Roosevelt a rencontré le roi Abdulaziz à bord de l’USS Quincy le 14 février 1945 et lui a offert un Douglas DC-3, équipé d’un siège pivotant pour que le roi puisse faire face à La Mecque en vol. Cet unique appareil est devenu l’actif fondateur de Saudi Arabian Airlines en septembre 1945, et le premier vol du roi à son bord a relié Afif à Hawiyah le 30 septembre. La compagnie a commencé sa vie comme département gouvernemental plutôt que comme entreprise, ce qui en dit long sur son utilité réelle.

Riyad a passé les quatre décennies suivantes sur un terrain modeste près de la ville, partagé avec l’armée de l’air. Son remplaçant n’avait rien de modeste. L’aéroport King Khalid International a ouvert le 16 novembre 1983 et a lancé les vols réguliers le 5 décembre. Le site couvre environ 225 kilomètres carrés, l’une des plus vastes emprises aéroportuaires au monde, dépassée en Arabie saoudite par le seul King Fahd International, plus au nord, à Dammam. Un pays qui avait passé des siècles à rejoindre sa capitale à dos de chameau a construit la version piste de la surcompensation.

Comment Riyad se comporte dans SkyChart

La base de 539 villes fait démarrer Riyad avec une population de 27 000 habitants, ce qui colle d’assez près à la ville réelle. Ce qui la distingue, c’est son taux de croissance de 0,06. Seules 33 villes du jeu croissent à 5 % ou plus par an, et parmi elles seule Dubaï, à 0,08, est à la fois plus rapide et plus riche. Six pour cent double une population environ tous les douze ans, si bien qu’un Riyad qui commence la campagne plus petit que bien des escales régionales du jeu franchit les 590 000 vers 1983 et dépasse 1,5 million en 2000 si on le laisse tranquille.

L’isolement est réel et les chiffres le montrent. En calculant les distances orthodromiques depuis Riyad sur le reste de la carte, seules 24 des 538 autres villes tombent dans les 1 300 km de rayon du Jäger Ju 52 disponible dès 1931. Le Dawson DC-3, avec ses 2 400 km, porte le total à 57, ce qui place Riyad au 244e rang sur 539 villes pour la portée des premiers avions de ligne. Sept de ces 57 affichent une valeur économique de 80 ou plus : Dubaï, Koweït, Abou Dabi, Le Caire, Téhéran, Beyrouth et Tel-Aviv. Les 5 900 km du Bering 314 Clipper, en 1938, ouvrent enfin l’accès à 289 destinations.

Riyad n’est pas non plus marquée comme hub. Elle se situe au niveau de visibilité 1, la deuxième catégorie de prestige, avec 74 autres villes. Djeddah, à 853 km et avec une valeur économique de 75, est le hub, ce qui reflète assez bien la manière dont le trafic du Hajj et la navigation en mer Rouge ont façonné la carte aérienne du pays bien avant que la capitale ne rattrape son retard.

Jouer une ville qui paie tard

Riyad ne remplira pas d’avions en début de campagne. Un attrait touristique de 40 signifie presque aucune demande de loisir, le marché environnant est mince, et un réseau ancré là en 1935 passe l’essentiel de son temps à voler des tronçons à moitié vides vers Koweït et Bagdad. La plupart des joueurs ouvrent là où il y a du trafic et reviennent au Golfe plus tard.

L’argument pour la prendre tôt, c’est la capitalisation. Les créneaux sont bon marché dans une ville de 27 000 habitants, et le taux de 6 % se moque de savoir si vous la desservez bien. Une compagnie qui entre dans les années trente et garde une petite présence pendant toute l’ère de l’hélice arrive à l’ère du réacteur déjà installée dans une ville dont la population a été multipliée par vingt et dont la valeur économique n’est jamais descendue sous 90. C’est le rayon d’action qui débloque tout, donc la question utile est de savoir quelle cellule relie enfin Riyad à l’Europe et à l’Asie du Sud de façon rentable, pas laquelle peut techniquement franchir la distance.

Ceux qui viennent d’Aerobiz reconnaîtront la forme du pari, puisque ce jeu récompensait lui aussi le fait de conserver des villes peu glamour pendant des décennies de faibles rendements. Avec 539 villes et 144 991 paires possibles, SkyChart donne simplement à ce pari davantage d’endroits où fonctionner.

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