Un volo da Tokyo a Chicago con scalo ad Anchorage copre 10.149 km. Volando senza scalo, ne copre 10.138. Lo scalo costa undici chilometri. Quasi tutto ciò che riguarda Anchorage come città aeroportuale deriva da questo numero.

Una città lasciata indietro dalla ferrovia

Anchorage nacque intorno al 1915 come campo di lavoro per la ferrovia dell’Alaska, un insediamento di tende sul Ship Creek che non ebbe più ragione di esistere una volta posati i binari. Quando la campagna di SkyChart iniziò nel 1930, contava circa 2.200 abitanti, una delle popolazioni iniziali più piccole di tutta la mappa. Un luogo che un giorno avrebbe movimentato più merci di quasi qualsiasi aeroporto al mondo, nacque come un errore di arrotondamento.

Ciò che ha cambiato le cose non è stata la crescita locale, ma la forma del pianeta. Anchorage si trova a 61 gradi di latitudine nord e la linea più breve tra le fabbriche dell’Asia orientale e le città del Nord America passa quasi esattamente sopra di essa. Su una cartina geografica, questo percorso sembra assurdo. Su un mappamondo, invece, è la strada più retta, e i numeri lo confermano: un volo da Tokyo a Chicago via Anchorage aggiunge undici chilometri a un viaggio di 10.138 km. Il volo da Tokyo a New York via Anchorage aggiunge 124 km, circa l’uno per cento. Il volo da Shanghai a Chicago ne aggiunge 160.

La fermata di cui tutti avevano bisogno

Per decenni, quella geometria è stata un requisito piuttosto che una comodità. I primi aerei a reazione non potevano attraversare il Pacifico o il Polo Nord senza scalo, e lo spazio aereo sovietico era chiuso alla maggior parte delle compagnie aeree occidentali, il che ha spinto il traffico tra l’Asia e l’Occidente a sorvolare l’Alaska. Anchorage divenne il luogo in cui tutti si fermavano per fare rifornimento. Il suo aeroporto internazionale, inaugurato nel 1951, durante la Guerra Fredda è stato un crocevia dove Japan Air Lines, Lufthansa e una serie di altre compagnie aeree si alternavano sulla stessa piazzola di sosta nel cuore della notte.

Due cose posero fine a tutto ciò. L’arrivo dei bireattori a lungo raggio e, all’inizio degli anni ‘90, l’apertura del vecchio spazio aereo sovietico, raddrizzando le rotte che lo aggiravano. Le soste per i passeggeri si ridussero rapidamente. Ciò che rimase fu il trasporto merci. Un aereo cargo è molto più sensibile al carico utile e al carburante rispetto a un aereo passeggeri, quindi la stessa rotta ortodromica che un tempo riforniva i turisti ora rifornisce i container. Anchorage si pubblicizza come un aeroporto situato a nove ore e mezza di volo dal novanta percento del mondo industrializzato, e gli orari dei voli cargo prendono sul serio questa affermazione.

Come si comporta Anchorage in SkyChart

Il database di 539 città fa iniziare Anchorage con una popolazione di base di 2.200 abitanti, un valore economico di 60 e un’attrattiva turistica di 50. Nessuno di questi numeri ti suggerisce di volarci. La mappa sì. Se si calcola la distanza ortodromica da Anchorage, solo una delle altre 538 città rientra nel raggio d’azione di 1.300 km del Jäger Ju 52 acquistabile nel 1931. Con il Dawson DC-3, che ha un raggio d’azione di 2.400 km, il conteggio scende a sei. Quasi nulla si trova vicino ad Anchorage, e metà dell’emisfero settentrionale si trova oltre un lungo tratto di rotta.

Non è un centro nevralgico e si colloca al livello 2 di visibilità, ben in basso nella classifica di prestigio tra le 182 città di quella fascia. Il modello di prestigio e la geografia non concordano in questo caso, ed è la geografia a fare la differenza.

Giocare in una città che si attraversa

Anchorage è un luogo poco adatto come punto di ancoraggio per una rete di voli, ma un ottimo punto di passaggio. Un’attrattiva turistica di 50 e un flusso iniziale di 2.200 passeggeri fanno sì che il mercato locale non generi mai un flusso turistico autonomo. Il vantaggio si manifesta nel momento in cui si cerca di collegare due città che l’aeromobile in uso non può raggiungere con un solo volo. Seattle dista 2.309 km, Chicago 4.586, Tokyo 5.563. Un aereo che non può volare direttamente da Tokyo a Chicago può spesso riuscire a fare la tratta Tokyo-Anchorage e Anchorage-Chicago, e la deviazione, come dice la frase iniziale, è di undici chilometri.

La trappola sta nell’acquistarla per il motivo sbagliato. Considerata come destinazione, Anchorage delude. Considerata come scalo tecnico su una rotta transpacifica, trasforma un percorso impossibile in due possibili con una penalità di distanza quasi nulla, e il tasso di crescita del 5% fa sì che una vera e propria città si sviluppi silenziosamente sotto la pista mentre la si utilizza.

Chiunque abbia giocato Aerobiz ha passato del tempo a fissare l’Oceano Pacifico cercando di far combaciare i numeri. Con 539 città e 144.991 possibili coppie, SkyChart ha molti più “vuoti” da colmare, e Anchorage è il ponte per eccellenza: vale poco dove si trova, ma vale molto per ciò che collega.

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