Un vuelo de Tokio a Chicago con escala en Anchorage cubre 10.149 km. Sin escalas, cubre 10.138 km. La escala cuesta once kilómetros. Casi todo lo que define a Anchorage como ciudad aeronáutica se deduce de esta cifra.

Un pueblo que el ferrocarril dejó atrás

Anchorage comenzó alrededor de 1915 como un campamento de construcción para el Ferrocarril de Alaska, un asentamiento de tiendas de campaña en Ship Creek que dejó de tener razón de ser una vez que se tendieron las vías. Cuando comienza la campaña de SkyChart en 1930, alberga a unas 2200 personas, una de las poblaciones iniciales más pequeñas de todo el mapa. Un lugar que algún día transportaría más mercancías que casi cualquier aeropuerto del mundo comenzó siendo un simple error de redondeo.

Lo que lo cambió no fue el crecimiento local, sino la forma del planeta. Anchorage se encuentra a 61 grados de latitud norte, y la ruta más corta entre las fábricas del este de Asia y las ciudades de Norteamérica pasa casi exactamente por encima de ella. En un mapa mural, esa ruta parece una locura. En un globo terráqueo, es la ruta más directa, y las cifras lo confirman: un vuelo de Tokio a Chicago vía Anchorage añade once kilómetros a un viaje de 10.138 km. El vuelo de Tokio a Nueva York vía Anchorage cuesta 124 km, aproximadamente el uno por ciento. El vuelo de Shanghái a Chicago cuesta 160 km.

La parada que todos necesitaban

Durante décadas, esa geometría fue una necesidad más que una conveniencia. Los primeros aviones a reacción no podían cruzar el Pacífico ni el Polo Sur sin escalas, y el espacio aéreo soviético estaba cerrado a la mayoría de las aerolíneas occidentales, lo que desvió el tráfico entre Asia y Occidente hacia Alaska. Anchorage se convirtió en el lugar donde todos paraban a repostar. Su aeropuerto internacional, inaugurado en 1951, pasó la Guerra Fría como un cruce de caminos donde Japan Air Lines, Lufthansa y un sinfín de otras aerolíneas aparcaban en la misma plataforma en plena noche.

Dos factores contribuyeron a ello. La llegada de los aviones bimotores de largo alcance y, a principios de la década de 1990, la apertura del antiguo espacio aéreo soviético permitió enderezar las rutas que lo rodeaban. Las escalas de pasajeros desaparecieron rápidamente. Lo que se mantuvo fue el transporte de carga. Un avión de carga es mucho más sensible a la carga útil y al combustible que un avión de pasajeros, por lo que la misma posición óptima que antes abastecía a los turistas ahora abastece a las cajas. Anchorage se promociona como un destino a menos de nueve horas y media del noventa por ciento del mundo industrializado, y los planes de transporte de carga se toman esta afirmación muy en serio.

Cómo se comporta Anchorage en SkyChart

La base de datos de 539 ciudades comienza con Anchorage con una población base de 2200 habitantes, un valor económico de 60 y un atractivo turístico de 50. Ninguna de esas cifras sugiere volar hasta allí. El mapa sí. Si se calculan las distancias ortodrómicas desde Anchorage, solo una de las otras 538 ciudades se encuentra dentro del radio de 1300 km del Jäger Ju 52 que se podía comprar en 1931. A los 2400 km del Dawson DC-3 la cifra asciende a seis. Casi nada se encuentra cerca de Anchorage, y la mitad del hemisferio norte queda al otro lado de un largo tramo.

No es un centro neurálgico y se sitúa en el nivel de visibilidad 2, muy por debajo en la escala de prestigio entre las 182 ciudades de esa categoría. El modelo de prestigio y la geografía no coinciden en este caso, y es la geografía la que determina el resultado.

Jugando una ciudad por la que pasas

Anchorage no es un buen lugar para establecer una red de vuelos, pero sí un buen punto de tránsito. Con un atractivo turístico de 50 y un despegue de 2200 personas, el mercado local nunca genera un horario fijo. La ventaja se hace evidente al intentar conectar dos ciudades a las que la aeronave actual no puede llegar en un solo vuelo. Seattle está a 2309 km, Chicago a 4586 y Tokio a 5563. Un avión que no puede volar directamente de Tokio a Chicago suele poder hacerlo de Tokio a Anchorage y de Anchorage a Chicago, y el desvío, como se mencionó al principio, es de tan solo once kilómetros.

La trampa consiste en comprar por el motivo equivocado. Como destino, Anchorage decepciona. Como escala para repostar en una ruta transpacífica, convierte una ruta imposible en dos posibles prácticamente sin penalización de distancia, y la tasa de crecimiento del 5 % construye silenciosamente una ciudad real bajo la pista mientras la usas.

Quienes jugaron Aerobiz pasaron horas mirando el Pacífico intentando que los números coincidieran. Con 539 ciudades y 144.991 pares posibles, SkyChart tiene muchos más huecos que cubrir, y Anchorage es el puente clásico: vale poco donde está, pero vale muchísimo por lo que conecta.

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