Il 22 novembre 1935, un idrovolante Martin M-130 chiamato China Clipper decollò dalla baia di Alameda trasportando posta a Manila via Honolulu, Midway, Wake e Guam. Sei giorni di viaggio all’andata e sei al ritorno, quattromila libbre di carico utile e, inizialmente, un solo posto a sedere pagante per un passeggero. Quel singolo volo riscrisse la mappa dell’aviazione commerciale e pose San Francisco al centro di essa.

Una baia, una catena di isole e un lungo oceano

Il ruolo di San Francisco nell’aviazione a lungo raggio è sempre stato dettato principalmente dalla sua posizione geografica. La città si trova a circa 5.900 km da Honolulu e a ulteriori 3.800 km da Tokyo, percorrendo la rotta ortodromica. Per gran parte degli anni ‘30, nessun aereo di linea terrestre era in grado di coprire questa distanza con passeggeri paganti, quindi la Pan American Airways risolse il problema con idrovolanti e una serie di basi insulari nel Pacifico centrale. La Pan Am non utilizzava nemmeno il Mills Field (il futuro SFO) per questi servizi. Il terminal si trovava presso la base aerea navale di Alameda, dall’altra parte della baia.

L’aeroporto di Mills Field aprì i battenti nel 1927 su una fattoria di 60 ettari nella contea di San Mateo. Divenne l’aeroporto municipale di San Francisco nel 1931 e ottenne l’attuale denominazione di “Internazionale” nel 1955, con l’arrivo delle piste adatte ai jet. Le tre coppie di piste dell’aeroporto sorgono su terreni bonificati, motivo per cui la nebbia e i venti trasversali ne influenzano le condizioni operative più di quanto non accada nella maggior parte degli aeroporti statunitensi.

La storia del dopoguerra è un susseguirsi di compagnie aeree. La United fece di San Francisco il suo quartier generale per la costa occidentale negli anni ‘40 e non lo abbandonò mai. La Pan Am trasferì i voli di linea a San Francisco nel 1946, quando il Boeing 377 Stratocruiser a lungo raggio rese obsoleti gli idrovolanti. Negli anni ‘80, San Francisco gestiva la maggior parte dei voli statunitensi verso Tokyo, Seul, Hong Kong e Manila. Una generazione di aerei a fusoliera larga, il 747SP, i primi A340 e il 777-200LR, si sono guadagnati la loro reputazione sui voli a lungo raggio verso il Pacifico in partenza dalla baia.

Come si posiziona San Francisco nella SkyChart

San Francisco appare in SkyChart come un hub di livello 1 con un valore economico di 95 (il massimo della scala) e un’attrattività turistica di 90. Delle 496 città nella simulazione, solo nove condividono questo limite economico, e SFO è l’unico hub della costa occidentale degli Stati Uniti al livello più alto. La popolazione di base è di 634.000 abitanti con un tasso di crescita annuale dell’uno per cento, quindi entro la fine degli anni 2090 SFO alimenterà un’area metropolitana di ben oltre un milione di residenti nella vostra rete di rotte.

Il motivo per cui San Francisco (SFO) è importante per chi pianifica le rotte è lo stesso per cui lo era per Juan Trippe: la distanza. Quando si inizia una campagna nel 1930 con il Bering 314 (il sostituto virtuale del Boeing 314), San Francisco è una delle poche città di partenza in grado di fungere da punto di ancoraggio per un arco di rotte nel Pacifico, passando per Honolulu e proseguendo verso Tokyo o Manila. Fino a quando non si sblocca il Bering 707 nel 1958 o le sue varianti a lungo raggio all’inizio degli anni ‘60, queste soste nelle isole diventano obbligatorie. Dopo che la campagna raggiunge la fase di deregolamentazione degli anni ‘80, SFO diventa un polo di attrazione per i concorrenti IA che volano attraverso il Pacifico, e mantenere gli slot di gate non è affatto semplice.

L’economia delle rotte rispecchia la realtà. Una tratta di 5.900 km da San Francisco a Honolulu è redditizia con un elevato margine di profitto nei primi decenni, ma subisce una rapida contrazione una volta che la capacità dei Boeing 747 invade il mercato. La questione strategica è se difendere la rotta San Francisco-Tokyo dai futuri concorrenti dell’intelligenza artificiale o se trasformare San Francisco in un hub per voli nazionali e latinoamericani una volta che la flotta a lungo raggio sarà concentrata altrove.

Conclusione strategica

Se dovete scegliere un hub di partenza negli Stati Uniti per la campagna del 1930, San Francisco (SFO) e New York sono le due opzioni più realistiche. SFO punta a ovest, New York a est, e il resto della mappa si sviluppa attorno a questa scelta. SFO premia chi punta prima sul Pacifico: aumentate la capacità su Honolulu fin da subito, sfruttate il vantaggio dello slot finché è economico e usate il flusso di cassa per entrare a Tokyo prima dell’ondata degli anni ‘50. L’errore da evitare è trattare SFO come un generico hub nazionale. Atlanta e Chicago dominano questo ruolo nella simulazione. Il valore di SFO risiede nell’oceano a ovest, e la rete di rotte che costruite attorno a quell’oceano di solito determina se la campagna vi ricompenserà o vi penalizzerà.

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