Im Juli 2008 erreichte Rohöl mit 147 US-Dollar pro Barrel seinen historischen Höchststand. Treibstoffkosten zählen zu den größten Ausgabenposten von Fluggesellschaften. Für die ohnehin schon gewinnbringenden Airlines traf dieser Preisanstieg daher wie eine unerträgliche Rechnung. Innerhalb weniger Monate brach die Passagiernachfrage infolge der Bankenkrise ein, und die Branche geriet gleichzeitig unter enormen Druck.

Was die Krise von 2008 für die Fluggesellschaften bedeutete

Der Schaden war enorm. In den ersten sechs Monaten des Jahres 2008 mussten 25 Fluggesellschaften ihren Betrieb einstellen. Die operativen Margen der Branche sanken von rund 4 Prozent auf nahezu null, und die Fluggesellschaften weltweit verbuchten operative Verluste von fast 5,8 Milliarden US-Dollar für das Jahr. Das Tempo dieser Entwicklung war das eigentliche Problem. Die Treibstoffkosten stiegen schneller, als die Fluggesellschaften die Preise erhöhen oder Flugpläne kürzen konnten, sodass die Liquidität erschöpft war, bevor überhaupt jemand reagieren konnte.

In der zweiten Jahreshälfte setzte dann die Kreditkrise ein. Geschäftsreisen brachen ein, Banken stellten ihre Kreditvergabe ein, und die Flugzeugfinanzierung, auf die Fluggesellschaften zur Anschaffung neuer Flotten angewiesen waren, verteuerte sich quasi über Nacht. Die Fluggesellschaften reagierten mit Kapazitätskürzungen, der Stilllegung älterer und kleinerer Flugzeuge und dem Rückzug von wenig frequentierten Strecken zu kleineren Städten. Regionalfluggesellschaften traf es am härtesten, da ihre kleineren Flugzeuge pro Sitzplatz mehr Treibstoff verbrauchten. Es folgte eine Konsolidierung. Delta und Northwest fusionierten im Oktober 2008 und schufen damit die damals größte Fluggesellschaft der Welt. Dies löste eine Welle von Fusionen aus, die den US-Markt im folgenden Jahrzehnt grundlegend veränderten.

Der Zeitpunkt war verhängnisvoll für alle, die gerade erst auf Kapazität gesetzt hatten. Die viermotorigen Giganten, die während des Booms Mitte der 2000er-Jahre bestellt worden waren, trafen genau zu dem Zeitpunkt ein, als der Treibstoff teuer wurde und vollbesetzte Flugzeuge rar wurden. Mehrere Fluggesellschaften verschoben oder stornierten daher die Auslieferungen, anstatt die Maschinen halb leer fliegen zu lassen.

Wie SkyChart einen Treibstoffschock modelliert

SkyChart analysiert 90 Jahre Luftfahrtgeschichte, wobei der Treibstoffpreis eine dynamische Variable und kein Fixkostenfaktor ist. Bei Preisschwankungen werden alle Strecken Ihres Netzwerks gleichzeitig neu berechnet. Ein Langstreckenflug, der bei niedrigem Treibstoffpreis profitabel war, kann im selben Quartal plötzlich Verluste einfahren, und das wirkt sich auf alle 528 Städte in Ihrem Netzwerk aus.

Die Flottenwahl ist der Knackpunkt. Die Flotte von 196 Flugzeugen reicht von durstigen viermotorigen Großraummaschinen bis hin zu schlanken, modernen zweimotorigen Maschinen. Ein Skybus A380-800, der 2007 mit 550 Sitzen und einem Preis von 80 Millionen Dollar eingeführt wurde, ist ein hervorragendes Flugzeug, solange die Maschinen voll besetzt und der Treibstoff günstig ist. Sinkt die Auslastung, wird es schnell zu einer teuren Angelegenheit, mit leeren Sitzen zu fliegen. Eine Bering 737-900ER aus demselben Jahr befördert 180 Passagiere für 28 Millionen Dollar und ermöglicht es, die Kapazität auf einer Strecke zu reduzieren, ohne sie aufgeben zu müssen. In wirtschaftlich schwierigen Zeiten erwirtschaften die kleineren, effizienteren Flugzeuge weiterhin Gewinne, während das Flaggschiff Verluste einfährt.

Barreserven sind genauso wichtig. Die Flugzeugfinanzierung im Spiel wird schwieriger, wenn sich die Wirtschaftslage verschlechtert. Daher kann es passieren, dass ein Betreiber, der zu Beginn des Zyklus aggressiv investiert hat, seine Zahlungen nicht mehr leisten kann, sobald die Einnahmen sinken. Spieler, die sich finanzielle Reserven angelegt haben, können die Krise überstehen und Strecken und Gates übernehmen, während sich schwächere Konkurrenten zurückziehen.

Den Abschwung ausnutzen

Ein Treibstoffpreisschock belohnt Flexibilität mehr als schiere Größe. In unsicheren Zeiten bietet eine Flotte mit effizienten Schmalrumpfflugzeugen die Möglichkeit, Frequenzen zu reduzieren, anstatt ganze Städte aufzugeben. Ein finanzielles Polster ist besser, als jeden Cent in Expansion zu investieren, denn die besten Strecken- und Gate-Übernahmen ergeben sich oft, wenn Wettbewerber zum Verkauf gezwungen sind. Es lohnt sich auch, die Märkte mit hohem Geschäftsreiseverkehr im Auge zu behalten, da diese in einer Rezession zuerst schwächer ausfallen und sich zuletzt erholen. Die Fluggesellschaften, die 2008 am besten überstanden haben, waren oft nicht die größten, sondern diejenigen mit genügend Liquidität, um die schlimmste Phase auszusitzen und zuzukaufen, während alle anderen verkauften.

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