2008년 금융 위기가 항공업계를 어떻게 재편했는가
2008년 7월, 원유 가격은 배럴당 147달러까지 치솟아 사상 최고치를 기록했습니다. 연료비는 항공사가 부담하는 가장 큰 비용 중 하나이기 때문에, 이미 빠듯한 마진으로 운영되는 항공사들에게는 감당하기 힘든 고지서와 같았습니다. 몇 달 후, 금융 위기까지 겹치면서 여객 수요마저 급감했고, 항공 업계는 양쪽에서 압박을 받게 되었습니다.
2008년 금융 위기가 항공사에 미친 영향
피해는 순식간에 확산되었습니다. 2008년 상반기에만 25개 항공사가 파산했고, 업계 영업이익률은 약 4%에서 거의 0%로 떨어졌습니다. 전 세계 항공사들은 연간 약 58억 달러의 영업 손실을 기록했습니다. 진짜 문제는 피해의 속도였습니다. 유류비 상승 속도가 항공사들이 운임을 인상하거나 운항 스케줄을 조정하는 속도보다 빨랐기 때문에, 누구도 대응할 틈도 없이 현금이 바닥났습니다.
그러다 하반기에 신용 경색이 닥쳤습니다. 비즈니스 여행은 급감했고, 은행들은 대출을 중단했으며, 항공사들이 신규 항공기 도입 자금으로 의존하던 항공기 금융은 순식간에 비용이 급증했습니다. 항공사들은 이에 대응하여 운항 규모를 축소하고, 노후 소형 항공기를 운항 중단시키고, 소규모 도시를 연결하는 비효율적인 노선에서 철수했습니다. 특히 소형 항공기를 운용하는 지역 항공사들은 좌석당 연료 소모량이 많아 가장 큰 타격을 입었습니다. 이후 항공업계의 구조조정이 이어졌습니다. 델타항공과 노스웨스트항공은 2008년 10월 합병을 완료하여 당시 세계 최대 항공사를 탄생시켰고, 이는 향후 10년간 미국 항공 시장을 재편할 합병 물결의 시작점이 되었습니다.
수송 능력에 큰 투자를 했던 사람들에게는 타이밍이 너무 안 좋았습니다. 2000년대 중반 호황기에 주문했던 4발 엔진 대형 항공기들이 도착하기 시작했는데, 하필이면 연료비가 폭등하고 만석 항공기를 구하기가 어려워지면서 여러 항공사들이 빈 좌석으로 운항하는 것보다 인도를 연기하거나 취소했습니다.
SkyChart 연료 충격 현상을 어떻게 모델링할까요?
SkyChart 90년 항공 역사를 기반으로 하며, 연료 가격은 고정 비용이 아닌 실시간 변수입니다. 예상치 못한 가격 변동이 발생하면 네트워크 내 모든 노선의 비용이 즉시 재계산됩니다. 저렴한 연료 덕분에 막대한 수익을 올리던 장거리 항공편도 같은 분기에 손실로 바뀔 수 있으며, 이러한 영향은 528개 도시로 이루어진 전체 지도에 걸쳐 느껴집니다.
기종 선택은 어려운 결정입니다. 196대의 항공기 목록은 연료 소모가 심한 4발 엔진 광동체부터 날렵한 최신 쌍발기까지 다양합니다. 2007년에 도입된 550석 규모의 Skybus A380-800은 8천만 달러라는 가격표가 붙어 있지만, 만석이고 연료가 저렴할 때는 훌륭한 성능을 발휘합니다. 하지만 탑승률이 떨어지면 빈 좌석을 운항하는 데 드는 비용이 엄청나게 늘어나는 결과를 초래합니다. 같은 해에 도입된 Bering 737-900ER은 2천8백만 달러에 180석을 제공하며, 노선을 포기하지 않고도 좌석 수를 줄일 수 있습니다. 경기 침체기에는 주력 기종이 손실을 보는 동안 소형 고효율 항공기가 계속해서 수익을 창출할 수 있습니다.
현금 보유액도 마찬가지로 중요합니다. 경기가 침체되면 항공기 금융 시장이 어려워지기 때문에, 호황기에 공격적으로 항공기를 매입한 항공사는 매출이 감소하는 시점에 대출금 상환에 어려움을 겪을 수 있습니다. 반면, 충분한 자금을 확보해 둔 항공사는 어려운 시기를 견뎌내고, 경쟁력이 약한 경쟁사들이 철수할 때 노선과 운항 게이트를 확보할 수 있습니다.
하락장에서의 플레이
연료 가격 급등은 규모보다는 유연성을 중요시합니다. 불확실한 시기를 앞두고 효율적인 협동체 항공기 위주로 구성된 기단은 운항 도시 전체를 포기하는 대신 운항 횟수를 줄일 수 있는 여유를 제공합니다. 현금 보유량을 유지하는 것이 확장에 모든 자금을 쏟아붓는 것보다 낫습니다. 경쟁 항공사들이 매각에 나서는 시점에 가장 좋은 노선과 게이트 인수 기회가 생기기 때문입니다. 또한 비즈니스 고객 비중이 높은 시장을 주시하는 것도 중요합니다. 비즈니스 고객은 경기 침체기에 가장 먼저 위축되고 가장 늦게 회복되기 때문입니다. 2008년 금융 위기를 가장 잘 헤쳐나간 항공사들은 규모가 큰 항공사가 아니라, 최악의 상황을 견뎌내고 다른 항공사들이 매각할 때 인수할 수 있는 충분한 현금을 보유한 항공사들이었습니다.
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