Nel luglio del 2008, il prezzo del petrolio greggio raggiunse il picco di 147 dollari al barile, il prezzo più alto della storia. Il carburante rappresenta una delle voci di spesa più ingenti per qualsiasi compagnia aerea, quindi per i vettori che già operavano con margini di profitto ridotti, quell’impennata si presentò come una bolletta insostenibile. Nel giro di pochi mesi, la crisi bancaria fece crollare anche la domanda di passeggeri, e il settore si trovò a dover affrontare una situazione critica da entrambe le parti.

Cosa ha fatto la crisi del 2008 alle compagnie aeree

Il danno fu rapido. Nei primi sei mesi del 2008, 25 compagnie aeree fallirono. I margini operativi del settore crollarono da circa il 4% a quasi zero e le compagnie aeree globali registrarono perdite operative di quasi 5,8 miliardi di dollari per l’anno. La velocità con cui si verificò il crollo fu il vero problema. I costi del carburante aumentarono più rapidamente di quanto le compagnie aeree potessero aumentare le tariffe o ridurre gli orari dei voli, quindi la liquidità si esaurì prima che qualcuno potesse reagire.

Poi, nella seconda metà dell’anno, arrivò la crisi del credito. I viaggi d’affari si prosciugarono, le banche smisero di concedere prestiti e il finanziamento degli aeromobili, su cui le compagnie aeree facevano affidamento per finanziare le nuove flotte, divenne oneroso quasi da un giorno all’altro. Le compagnie aeree reagirono riducendo la capacità, mettendo a terra gli aerei più vecchi e più piccoli e abbandonando le rotte poco frequentate verso le piccole comunità. Gli operatori regionali furono i più colpiti, poiché i loro aerei più piccoli consumavano più carburante per passeggero. Seguì un processo di consolidamento. Delta e Northwest completarono la loro fusione nell’ottobre del 2008, creando quella che all’epoca era la più grande compagnia aerea del mondo e dando il via a un’ondata di fusioni che avrebbero rimodellato il mercato statunitense per il decennio successivo.

La tempistica si rivelò crudele per chiunque avesse appena investito massicciamente sulla capacità di trasporto aereo. I giganteschi quadrimotori ordinati durante il boom di metà anni 2000 iniziarono ad arrivare proprio quando il carburante divenne costoso e gli aerei pieni scarseggiarono, e diverse compagnie aeree rinviarono o annullarono le consegne piuttosto che farli volare mezzi vuoti.

Come SkyChart simula uno shock dei prezzi del carburante

SkyChart tiene conto di 90 anni di storia dell’aviazione e il prezzo del carburante è una variabile dinamica, non un costo fisso. Quando si verifica uno shock, ogni rotta della rete viene ricalcolata simultaneamente. Un volo a lungo raggio che generava profitti grazie al carburante a basso costo può trasformarsi in una perdita nello stesso trimestre, e l’impatto si ripercuote sull’intera rete di 528 città.

La scelta della flotta è il punto cruciale della decisione. L’elenco di 196 aeromobili spazia dai voluminosi quadrimotori a fusoliera larga ai moderni ed efficienti bimotori. Uno Skybus A380-800, introdotto nel 2007 con 550 posti e un prezzo di 80 milioni di dollari, è un aereo eccezionale quando i voli sono pieni e il carburante è economico. Se il tasso di occupazione cala, diventa un modo costoso per far volare posti vuoti. Un Bering 737-900ER dello stesso anno trasporta 180 passeggeri per 28 milioni di dollari e consente di ridurre la capacità su una rotta senza abbandonarla. Durante una recessione, l’aereo più piccolo ed efficiente continua a generare profitti, mentre l’ammiraglia perde valore.

Le riserve di liquidità sono altrettanto importanti. Il finanziamento degli aeromobili nel gioco si fa più difficile quando l’economia peggiora, quindi l’operatore che ha acquistato in modo aggressivo al culmine del ciclo può trovarsi nell’impossibilità di coprire i pagamenti proprio quando i ricavi calano. I giocatori che hanno mantenuto una riserva di liquidità riescono a superare la crisi e ad acquisire rotte e gate mentre i concorrenti più deboli si ritirano.

Giocare durante la recessione

Uno shock dei prezzi del carburante premia la flessibilità rispetto alla pura dimensione. In vista di un periodo incerto, una flotta orientata verso efficienti aeromobili a fusoliera stretta offre la possibilità di ridurre la frequenza dei voli anziché eliminare intere città. Mantenere una riserva di liquidità è più vantaggioso che investire ogni dollaro nell’espansione, perché le migliori acquisizioni di rotte e gate tendono a concretizzarsi quando i concorrenti sono costretti a vendere. Conviene anche monitorare quali dei propri mercati dipendono dal traffico business, poiché questi sono i primi a risentire di una recessione e gli ultimi a riprendersi. Le compagnie aeree che hanno superato il 2008 in condizioni migliori non erano spesso le più grandi, ma quelle con sufficiente liquidità a disposizione per resistere alla fase peggiore e acquistare mentre tutti gli altri vendevano.

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