En julio de 2008, el precio del petróleo crudo alcanzó los 147 dólares por barril, el precio más alto de la historia. El combustible es uno de los mayores gastos de cualquier aerolínea, por lo que para las compañías que ya operaban con márgenes ajustados, ese aumento repentino fue como una factura impagable. En cuestión de meses, la crisis bancaria también afectó negativamente la demanda de pasajeros, y el sector se vio presionado por ambos frentes simultáneamente.

Qué consecuencias tuvo la crisis de 2008 para las aerolíneas

El daño fue fulminante. En los primeros seis meses de 2008, 25 aerolíneas quebraron. Los márgenes operativos del sector cayeron de alrededor del 4 % a prácticamente cero, y las aerolíneas globales registraron pérdidas operativas cercanas a los 5800 millones de dólares ese año. La velocidad fue el verdadero problema. Los precios del combustible subieron más rápido de lo que las aerolíneas podían aumentar las tarifas o reducir los horarios, por lo que el efectivo se agotó antes de que nadie pudiera reaccionar.

La segunda mitad del año trajo consigo la crisis crediticia. Los viajes de negocios se paralizaron, los bancos dejaron de conceder préstamos y la financiación de aeronaves, de la que dependían las aerolíneas para adquirir nuevas flotas, se encareció casi de la noche a la mañana. Las aerolíneas respondieron reduciendo la capacidad, dejando en tierra los aviones más antiguos y pequeños, y abandonando las rutas con baja demanda hacia pequeñas comunidades. Las compañías regionales fueron las más afectadas, ya que sus aviones más pequeños consumían más combustible por asiento. A esto le siguió la consolidación. Delta y Northwest completaron su fusión en octubre de 2008, creando la que entonces era la mayor aerolínea del mundo e iniciando una ola de fusiones que transformaron el mercado estadounidense durante la siguiente década.

El momento fue cruel para cualquiera que hubiera apostado fuerte por la capacidad. Los gigantes de cuatro motores encargados durante el auge de mediados de la década de 2000 comenzaron a llegar justo cuando el combustible se encarecía y los aviones llenos escaseaban, y varias aerolíneas aplazaron o cancelaron las entregas en lugar de volarlos medio vacíos.

Cómo SkyChart modela una crisis de combustible

SkyChart abarca 90 años de historia de la aviación, y el precio del combustible es una variable dinámica, no un coste fijo. Cuando se produce una crisis, todas las rutas de tu red se recalculan al instante. Un vuelo de larga distancia que generaba beneficios con el combustible barato puede convertirse en una pérdida en el mismo trimestre, y esto se nota en todo el mapa de 528 ciudades.

La elección de la flota es donde reside la clave. La lista de 196 aeronaves abarca desde aviones de fuselaje ancho de cuatro motores de alto consumo hasta modernos bimotores de bajo consumo. Un Skybus A380-800, presentado en 2007 con 550 asientos y un precio de 80 millones de dólares, es una máquina magnífica cuando los aviones están llenos y el combustible es barato. Si la ocupación disminuye, se convierte en una forma costosa de volar con asientos vacíos. Un Bering 737-900ER del mismo año transporta 180 pasajeros por 28 millones de dólares y permite reducir la capacidad en una ruta sin abandonarla. Durante una recesión, el avión más pequeño y eficiente sigue generando ingresos mientras que el avión insignia sufre pérdidas.

Las reservas de efectivo son igualmente importantes. La financiación de aeronaves en este juego se complica cuando la economía empeora, por lo que el operador que compró agresivamente en el punto álgido del ciclo puede encontrarse con la incapacidad de cubrir los pagos justo cuando los ingresos caen. Los jugadores que mantuvieron un colchón financiero resisten la crisis y consiguen rutas y puertas de embarque mientras los competidores más débiles se retiran.

Aprovechar la recesión

Una crisis de combustible recompensa la flexibilidad por encima del tamaño. Ante un período de incertidumbre, una flota con mayor proporción de aviones de fuselaje estrecho y eficientes permite reducir la frecuencia en lugar de abandonar ciudades enteras. Mantener una reserva de efectivo es mejor que gastar cada centavo en expansión, ya que las mejores rutas y adquisiciones de puertas de embarque suelen surgir cuando los rivales se ven obligados a vender. También conviene observar qué mercados dependen del tráfico de negocios, ya que estos son los primeros en debilitarse durante una recesión y los últimos en recuperarse. Las aerolíneas que salieron mejor paradas de 2008 no fueron a menudo las más grandes, sino las que contaban con suficiente liquidez para esperar a que pasara lo peor y comprar mientras los demás vendían.

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SkyChart: Airline Executive is a deep airline management simulation spanning 90 years of aviation history, from the flying boats of 1930 to the modern jet age. It’s the spiritual successor to Aerobiz that fans have been waiting 30 years for.

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