En 1960, l’aéroport international de Dubaï ouvrait ses portes avec une unique piste en sable compacté. À l’atterrissage, les avions soulevaient des nuages de poussière. Soixante ans plus tard, cette même ville gérait l’aéroport international le plus fréquenté au monde. Presque rien, au départ, ne laissait présager un tel succès.

Un comptoir commercial qui misait sur le ciel

L’histoire de l’aviation à Dubaï commence bien avant l’aéroport de 1960. En 1937, la compagnie britannique Imperial Airways négocia des droits d’atterrissage pour ses hydravions sur la crique de Dubaï, utilisant ainsi cette étendue d’eau abritée comme piste d’atterrissage naturelle sur la longue liaison entre la Grande-Bretagne et l’Inde. Les passagers séjournaient dans une auberge au bord de la crique pendant que l’équipage se ravitaillait. L’opération se limitait à cela.

La ville ne disposait alors d’aucune richesse pétrolière significative. La pêche perlière s’était effondrée et les dirigeants de Dubaï misaient tout sur le commerce, des droits de douane bas et la libre circulation des navires et avions étrangers. Lors de l’ouverture de la piste en sable en 1960, la même logique s’appliquait : accueillir tout le monde, pratiquer des tarifs réduits et faire de Dubaï un carrefour plutôt qu’une destination.

Le pari a d’abord porté ses fruits, puis d’un seul coup. La population de Dubaï était infime comparée à celle de ses concurrents régionaux jusque dans les années 1970, mais chaque décennie a amplifié les effets de la précédente, le commerce engendrant le tourisme, et le tourisme attirant la finance.

Emirates a été lancée en 1985 avec deux avions loués et un réseau de lignes restreint au départ de Dubaï. En l’absence d’un marché domestique suffisamment important pour assurer la pérennité d’une compagnie nationale de manière traditionnelle, la compagnie s’est développée en faisant transiter le trafic d’autres voyageurs par Dubaï. Un passager voyageant de Manchester à Bangkok n’avait aucune raison particulière de faire escale dans le Golfe, si ce n’est que le trajet était bon marché et rapide, et que le hub augmentait constamment la fréquence de ses vols. Au milieu des années 2010, Dubaï avait dépassé Londres Heathrow pour devenir l’aéroport le plus fréquenté au monde pour les vols internationaux, grâce notamment aux passagers en transit.

Comment Dubaï se positionne dans SkyChart

Lancez une partie dans les années 1930 et Dubaï passe presque inaperçue. Sa population de base s’élève à 20 000 habitants, un chiffre que l’on négligerait en lui préférant Londres ou New York. Ce qui la rend dangereuse à ignorer, c’est son taux de croissance de 8 % par an, la plus forte de toutes les villes du jeu. Un marché que vous négligez en 1935 peut devenir inexploitable d’ici à l’ère du jet.

Dubaï affiche également une valeur économique de 95 et un attrait touristique de 85, deux scores parmi les plus élevés des 528 villes mondiales, et se positionne comme un hub. Les hubs permettent de capitaliser sur le trafic de correspondance plutôt que de dépendre de la demande directe, un mécanisme qui a précisément contribué au développement de Dubaï. Les contraintes de créneaux horaires qui limitent le trafic dans la plupart des aéroports sont assouplies ici, ce qui permet d’augmenter considérablement la fréquence des vols une fois que le marché aura atteint son plein potentiel.

Tout repose sur le timing et le choix des appareils. Dubaï, idéalement située au centre de la carte, est parfaite pour relier l’Europe à l’Asie, à condition toutefois de posséder des avions capables de rentabiliser ces liaisons. Investir trop tôt, c’est payer pour desservir une ville de 20 000 habitants sans aucune autre destination. Investir trop tard, c’est risquer de voir un concurrent s’emparer des créneaux horaires les plus importants. Avec 164 appareils disponibles de 1930 à 2095, le bon gros-porteur au bon moment transformera Dubaï, d’une simple curiosité, en un véritable centre névralgique de votre réseau.

Leçons stratégiques

Considérez Dubaï comme un investissement à long terme plutôt que comme une conquête immédiate. Investissez-y une ou deux places tant que la population est faible et que la concurrence est peu présente, puis attendez que la croissance fasse son œuvre. Lorsque vous atteindrez l’ère des gros-porteurs et disposerez d’avions capables d’effectuer des vols Europe-Asie sans escale ou avec une seule escale, faites transiter ces correspondances par Dubaï et profitez des avantages liés au hub pour générer du trafic de correspondance en plus de la demande locale. Les compagnies aériennes qui réussissent sur ce marché sont généralement celles qui s’y sont engagées avant même que la ville ne présente un potentiel intéressant.

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